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Ce roman oppose le personnage de Pauline, qui aime la vie même si celle-ci ne lui apporte guère de satisfactions, à celui de Lazare, être velléitaire et indécis, rongé par la peur de la mort.Ce roman oppose le personnage de Pauline, qui aime la vie même si celle-ci ne lui apporte guère de satisfactions, à celui de Lazare, être velléitaire et indécis, rongé par la peur de la mort.

Jean Macquart, un jeune homme de 29 ans, vit depuis quelques années au cœur de la Beauce, dans le village de Rognes. Il s’est installé là à son retour de la guerre, après la campagne d’Italie, en 1859. Ancien menuisier, il exerce aujourd’hui le métier d’ouvrier agricole. Occupé à semer dans un champ, il rencontre Françoise, une jeune fille de quatorze ans, qui mène sa vache à la saillie. Françoise vit chez son père avec sa sœur Lise qui est enceinte de Buteau, leur cousin. Les deux sœurs sont très proches l’une de l’autre. La grossesse de Lise met la famille mal à l’aise car Buteau ne semble pas décider à épouser sa cousine.

A Plassans, berceau provençal de sa famille, tandis que le Second Empire est tombé depuis deux ans, Pascal Rougon vit auprès de sa nièce Clotilde qu’il a élevée et qu’il adore. Ce sont moins ses patients qui l’occupent que ses recherches médicales, largement tournées vers l’hérédité, et l’histoire des Rougon-Macquart dont il a constitué l’arbre généalogique. Mais ces papiers, sa vieille mère voudrait les voir détruits pour qu’enfin disparaisse toute trace de la honteuse naissance de la famille, et Clotilde commence par prêter la main au complot. Récit de la chute de l’Empire et de la guerre, La Débâcle marquait la première fin du cycle des Rougon-Macquart. En1893, Le Docteur Pascal constitue la seconde, puisque ici se conclut l’histoire de la famille. Si ce dernier volume met en miroir ceux qui l’ont précédé, c’est aussi un roman scientifique où Zola exalte une médecine qui pourrait tout savoir afin de tout guérir, et un roman d’amour largement autobiographique que l’écrivain ne se résout pas à clore sur l’évocation de la mort : il choisit d’en appeler à la vie et d’ouvrir à l’avenir.

Angélique, enfant trouvée, s'enfuit de chez sa nourrice. Recueillie par un couple de brodeurs, elle grandit là comme dans un cloître, loin du monde, niant le mal. «Le mal... on n'a qu'à le vaincre, et l'on vit heureux», pensait-elle. L'amour vient sous les traits d'un peintre, Félicien d'Haute coeur, fils d'un gentilhomme devenu évêque. L'idée du plus léger empêchement à leur mariage ne pouvait effleurer Angélique : «On s'adore, on se marie, et c'est très simple. » Mais l'évêque refuse son consentement. Angélique se meurt. Elle mourra même de bonheur en rendant l'âme dans les bras de Félicien. Le Rêve, c'est l'éternité d'un mythe, c'est aussi, entre les deux romans les plus noirs de Zola, La Terre et La Bête humaine, une halte dans cette description des vices de la société du Second Empire. Un hymne à l'amour.

Florent, un jeune républicain idéaliste arrêté lors du coup d’État de 1851, s’est évadé du bagne après sept ans de détention. Arrivé à Paris, il reconnaît à peine le quartier médiéval des Halles, bouleversé par l’haussmannisation. Son frère, Quenu, héritier du charcutier Gradelle, a épousé Lisa Macquart qui a découvert le trésor de l’oncle au fond d’un saloir. La grasse Lisa éprouve d’emblée une répulsion physique pour le maigre Florent. Elle veut pourtant lui «rendre des comptes ». Mais, excédée par son oisiveté, elle le persuade d’accepter une place d’inspecteur à la marée, aux Halles. Le jeune homme devient ainsi l’enjeu des rivalités de la charcutière et de la belle Normande, une poissonnière dont il ne comprend pas les avances. Dépensant toute sa virilité en utopies, Florent rêve d’un complot contre l’Empire et fréquente le cabaret du mouchard Lebigre où il retrouve un groupe de républicains fantoches. Dénoncé par les marchandes, qui ne supportent pas ce maigre, et par Lisa, qui répugne à partager l’héritage, Florent est arrêté par la police. C’est le peintre Claude, maigre neveu de la charcutière, qui tire la leçon du roman «Quels gredins que les honnêtes gens »

Dans cet opus, Émile Zola traite du thème de la prostitution féminine en suivant le parcours d'une lorette (désigne au XIXème siècle un type de jeune femme élégante vivant de ses relations avec des hommes) devenant enfin cocotte (prostituée de luxe sous le 2nd Empire qui a tendance à ruiner les amants qui s'éprennent follement d'elle). Il s'intéresse ainsi à deux catégories sociales symboliques de son temps : les courtisanes et les noceurs. En tant qu'écrivain naturaliste, Zola aspire à montrer la société telle qu'elle se présente ; mais ce thème a un indéniable intérêt économique. Ainsi, dès le premier jour de publication, l'œuvre s'écoule à 55 000 exemplaires.

Octave Mouret, le futur patron qui révolutionnera le commerce en créant Au Bonheur des Dames, arrive de province et loue une chambre dans un immeuble de la rue de Choiseul. Beau et enjoué, il séduit une femme par étage, découvrant ainsi les secrets de chaque famille. Ce dixième volume des Rougon-Macquart, retraçant la vie sous le Second Empire, c'est ici la bourgeoisie côté rue et côté cour, avec ses soucis de filles à marier, de rang à tenir ou à gagner, coûte que coûte. Les caricatures de Zola sont cruelles mais elles sont vraies.

Eugène Rougon est arrivé au pouvoir en même temps que le coup d'Etat : tout d'abord il se rallie à la République pour ensuite l'abandonner pour servir Louis Napoléon. Son aide dans la destruction de la République lui vaut d'être nommé Président du Conseil d'Etat puis, par la suite, ministre de l'intérieur. Cette nomination va permettre à Eugène d'asseoir sa position et d'en profiter. Il fait emprisonner impunément ces ennemis politiques et devient à lui seul la loi et le pouvoir. Toutefois cette domination sans partage prend fin quand Eugène se voit retirer son poste. Commence alors pour lui une période difficile où ses ennemis d'avant se réjouissent. Mais Eugène Rougon tient sa vengeance quand il revient de nouveau au pouvoir, plus puissant qu'avant. Avide de pouvoir, il n'est jamais satisfait et relègue le reste au second plan. Une seule femme parvient à réveiller en lui des pulsions qu'il croit avoir enfouies : Clorinde Balbi. Fasciné par cette femme sauvage qui arrive à pénétrer ses secrets, il préfère s'en éloigner. Il va même jusqu'à lui faire épouser un homme riche et gentil : Detestang. Il espère qu'elle cessera sa domination sur lui. Mais bien au contraire elle l'accentue et, quand Eugène atteint le sommet du pouvoir, elle use de son influence sur Napoléon III pour le déstabiliser et fait nommer son mari au poste qu'occupe Eugène.

Le roman raconte l'histoire de la fille d'Ursule Macquart : Hélène Grandjean. Hélène est veuve et vit donc seule avec sa fille Jeanne. Au début du roman, Jeanne a onze ans et elle fait une crise qui est, semble t-il une crise d'épilepsie.Le roman raconte l'histoire de la fille d'Ursule Macquart : Hélène Grandjean. Hélène est veuve et vit donc seule avec sa fille Jeanne. Au début du roman, Jeanne a onze ans et elle fait une crise qui est, semble t-il une crise d'épilepsie.