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Ce "conte fantastique" à la manière d'Hoffmann est aussi une belle méditation sur la création, la recherche initiatique de l'absolu et le pouvoir de l'esprit dans le domaine de l'art. La messe de l'athée présente un épisode de la vie du docteur Desplein, athée, que son élève Bianchon surprend à écouter une messe à l'église Saint-Sulpice. Il le suit, et découvre le secret du grand professeur. Une réflexion sur la piété filiale, à l'encontre de tout dogmatisme.

Chabert ! Un nom dur à porter pour cet homme foudroyé. Célèbre, certes, mais qui passe désormais pour un imposteur. Car Chabert, colonel, comte d'Empire, est mort à Eylau, et son décès, historique, est consigné dans les actes militaires. Enseveli vivant ! Tel fut le sort de Chabert. Jeté dans une fosse au milieu des cadavres, sortant de ce charnier par miracle pour rester pendant six mois entre la vie et la mort. Un espoir ultime reste à ce malheureux : retrouver son identité. Hélas! Enterré sous les morts, le voilà maintenant enterré sous des actes. On le croit fou. Il gêne. Même sa veuve, remariée et héritière de ses biens, souhaite le voir rentrer sous terre.

Balzac en fit l'expérience. Il imagine son roman comme une confession. Félix de Vandenesse raconte, avant de l'épouser, ses amours passées à la comtesse de Manerville. Très jeune, au cours d'un bal, il couvre de baisers les épaules - d'une belle inconnue assise à ses côtés. Mme de Mortsauf était douce et maternelle. Il l'aima, et ce lys dans une vallée de Touraine brûla d'amour pour lui. Son mari ne vivait que pour la défunte monarchie, et Félix quitta la vallée pour une brillante carrière politique et mondaine à Paris, au bras d'une sensuelle marquise anglaise. Mme de Mortsauf avait la beauté d'un ange, elle le devint. Le roman de Balzac est aussi "l'histoire des Cent Jours vue d'un château de la Loire".

La maison Vauquer est une pension parisienne où se côtoient des résidents que tout oppose, et pourtant inexorablement liés : Rastignac, un jeune étudiant en droit, le Père Goriot, un ancien fabriquant de vermicelles, ou encore le mystérieux Vautrin. Tous ont leurs secrets et leurs faiblesses :Rastignac, obsédé par la haute société, délaisse ses études pour tenter de s’y intégrer ; Vautrin cache un passé douloureux ; le Père Goriot s’est ruiné pour ses filles ingrates. La maison Vauquer s’apparente alors à une peinture de cette époque, un cliché de personnages aussi différents qu’unis, criants de vérité, acteurs d’une comédie humaine.

En septembre 1799, aux confins de la Normandie et de la Bretagne , une troupe républicaine dirigée par le commandant Hulot se fait attaquer par des paysans bretons, les Chouans, qui se battent pour le retour du roi. Fouché, le ministre de la police, souhaite stopper cette nouvelle insurrection de la Bretagne. Il envoie la belle espionne Marie de Verneuil pour séduire leur chef charismatique, le marquis de Montauran, que l'on appelle le Gars. Elle doit, avec l'aide de Corentin, le bras droit de Fouché, un policier ambitieux et peu scrupuleux, le faire tomber dans un piège A leur première rencontre, le Gars et Marie s'éprennent l'un de l'autre. Attirée par celui qu'elle doit neutraliser, la belle espionne oublie le but de sa mission, qu'elle n'a d'ailleurs acceptée que pour échapper à la misère. Mais l'un des insurgés apprend au marquis de Montauran que Marie est une courtisane et une espionne. Furieux, celui-ci l'insulte et la chasse. Les soldats républicains sont alors massacrés par les troupes de Montauran , et Marie échappe de peu à la mort.